Мікроскопічні кліщі Demodex folliculorum, які мешкають у волосяних фолікулах більшості людей, поступово перетворюються з паразитів на симбіонтів. Вони настільки пристосувалися до життя на людській шкірі, що вже майже не здатні існувати окремо.

Вчені проаналізували геном цих кліщів і дійшли висновку, що вони еволюціонують разом із людьми. Народжуються, живляться, розмножуються та помирають кліщі виключно на тілі людини. Основна їжа — відмерлі клітини шкіри.

Зміни в генах і поведінці

Через життя в захищеному середовищі волосяних фолікулів кліщі втратили частину генів і стали значно простішими за своїх родичів. Довжина становить близько 0,3 міліметра, а тривалість життя — приблизно три тижні. Удень вони перебувають усередині фолікулів, а вночі виходять на поверхню шкіри для розмноження.

Аналіз показав один із найменших наборів генів серед споріднених видів. Кліщі втратили гени, пов’язані із захистом від ультрафіолету та активністю вдень. Водночас вони, ймовірно, використовують мелатонін, який виділяє людська шкіра ввечері.

Дослідження спростувало думку, що кліщі не мають анального отвору й накопичують відходи до смерті. Анальний отвір у них є. Автори роботи зазначають, що тривале співіснування з людиною свідчить не лише про залежність, а й про потенційну користь — кліщі можуть допомагати очищати пори від відмерлих клітин. Через низьке генетичне різноманіття ці організми можуть зіткнутися з еволюційними труднощами в майбутньому.