Микроскопические клещи Demodex folliculorum, которые обитают в волосяных фолликулах большинства людей, постепенно превращаются из паразитов в симбионтов. Они настолько приспособились к жизни на человеческой коже, что уже почти не способны существовать отдельно.

Ученые проанализировали геном этих клещей и пришли к выводу, что они эволюционируют вместе с людьми. Клещи рождаются, питаются, размножаются и умирают исключительно на теле человека. Основная пища — отмершие клетки кожи.

Изменения в генах и поведении

Из-за жизни в защищенной среде волосяных фолликулов клещи утратили часть генов и стали значительно проще своих родственников. Длина составляет около 0,3 миллиметра, а продолжительность жизни — примерно три недели. Днем они находятся внутри фолликулов, а ночью выходят на поверхность кожи для размножения.

Анализ показал один из самых маленьких наборов генов среди родственных видов. Клещи утратили гены, связанные с защитой от ультрафиолета и активностью днем. В то же время они, вероятно, используют мелатонин, который выделяет человеческая кожа вечером.

Исследование опровергло мнение, что клещи не имеют анального отверстия и накапливают отходы до смерти. Анальное отверстие у них есть. Авторы работы отмечают, что длительное сосуществование с человеком свидетельствует не только о зависимости, но и о потенциальной пользе — клещи могут помогать очищать поры от отмерших клеток. Из-за низкого генетического разнообразия эти организмы могут столкнуться с эволюционными трудностями в будущем.